¿Qué es la impresión en 3D?

POR: GLORIA ASTRID 

La tecnología de impresión 3D hizo su camino hacia el mundo tecnológico en el año 1986, pero no ganó importancia hasta 1990. No fue tan popular fuera del mundo de la ingeniería, la arquitectura y la fabricación.

La impresión en 3D también se conoce como la fabricación escritorio, se puede formar de cualquier material que se puede obtener en forma de polvo. Para crear un objeto se necesita un modelo digital 3D. Puede escanear un conjunto de imágenes en 3D, o dibujarlo usando diseño o CAD software asistida por ordenador. También puede descargarlos de Internet. El modelo digital en 3D por lo general se guarda en formato STL y luego enviado a la impresora. El proceso de "imprimir" una capa por capa objeto tridimensional con el equipo, que es bastante similar con impresoras de inyección de tinta.

La impresión en 3D aditivo es un proceso de hacer objetos sólidos tridimensionales a partir de un archivo digital. La creación de un objeto impreso en 3D se logra mediante procesos aditivos. En un proceso aditivo de un objeto es creado por sucesivas capas de material hasta que se crea el objeto entero. Cada una de estas capas puede ser visto como una sección transversal horizontal en rodajas finas del objeto final.

Se comienza con la fabricación de un diseño virtual del objeto que desea crear. Este diseño virtual se hace en un CAD (Computer Aided Design) archivo usando un programa de modelado 3D (para la creación de un objeto) o con el uso de un escáner 3D (para copiar un objeto existente). Este escáner hace una copia digital en 3D de un objeto y lo pone en un programa de modelado 3D.

Para preparar el archivo digital creado en un programa de modelado 3D para la impresión, el software corta el modelo final en cientos o miles de capas horizontales. Cuando el archivo está preparado, se carga en la impresora 3D, la impresora crea la capa de objetos por capa, lee cada rebanada (o imagen 2D) y procede a crear el objeto juntando cada capa (no hay indicios de visibilidad entre las capas), lo que resulta en un objeto tridimensional.

Sinterización selectiva por láser (SLS)

Esta tecnología utiliza un láser de alta potencia para fundir pequeñas partículas de plástico, metal, polvos cerámicos o de vidrio en una masa que tiene la forma tridimensional deseada. El láser funde selectivamente el material en polvo mediante el escaneo de las secciones transversales (o capas) generados por el programa de modelado en 3D en la superficie de un lecho de polvo. Después de escanear cada sección transversal, el lecho de polvo se reduce en una espesa capa, después una nueva capa de material se aplica en la parte superior y el proceso se repite hasta que se completa el objeto.

Una de las aplicaciones más importantes de la impresión 3D es en la industria médica. Con la impresión 3D, los cirujanos pueden producir maquetas de partes del cuerpo de su paciente que necesita ser operado.

Este tipo de impresión permite realizar trabajos desde cero en apenas unas horas, hoy en día muchos objetos, desde componentes aeroespaciales a los juguetes están siendo construidos con la ayuda de las impresoras 3D, generando grandes ahorros en los costes de montaje, ya que puede imprimir productos ensamblados. 

Con la impresión 3D, las empresas pueden experimentar ahorro en tiempo y gasto en herramientas. La impresión 3D incluso podría desafiar el método de producción masiva en un futuro.